É bastante difícil descobrir a origem de algo que está entre nós há tanto tempo como o sorvete. Alguns afirmam ter sido criado há 3.000 anos, na China; seria originalmente uma mistura de neve com suco de frutas e mel, mas não é possível saber o quanto de verdade e de lenda existe nessas versão. Mas, em 1292, Marco Polo retornou a Veneza, após suas viagens pela Ásia, trazendo novas e excitantes idéias, dentre elas uma sobremesa congelada feita à base de leite, provavelmente o precursor do moderno sorvete. A partir de então, o sorvete difundiu-se por todo o norte da Itália, tornando-se seu preparo uma sofisticada arte. Na Inglaterra o sorvete teria sido introduzido em 1630 pela neta de Catarina de Médicis. Os colonizadores ingleses levaram então o sorvete para os Estados Unidos. Os norte-americanos apreciaram muito o novo alimento e hoje são os principais produtores e maiores consumidores de sorvetes no mundo.
Dois momentos marcaram o desenvolvimento do sorvete nos Estados Unidos e, conseqüentemente, no mundo: o primeiro em 1851, quando o leiteiro chamado Jacob Fussel abre em Baltimore a primeira fábrica de sorvetes, produzindo em maior escala e sendo também seguido pôr outros em Washington, Boston e New York; e o segundo com a invenção, entre 1870 e 1900, da refrigeração mecânica, permitindo a produção de gelo independente do processo natural.
No Brasil, a primeira aparição de sorvete de que se tem registro ocorreu em 1834, quando o navio norte-americano Madagascar aportou no Rio de Janeiro em 6 de agosto de 1834. Dias depois dois comerciantes locais compraram a carga do navio e no dia 23 de agosto começaram a vender sorvetes de frutas aos cariocas.
Em São Paulo, a primeira notícia do “gelado” que se tem registro está no jornal “A Província de São Paulo”, na edição de 4 de janeiro de 1878, com o anúncio: “Sorvetes – todos os dias às 15 horas, na Rua Direita n.º 14”.
A evolução do sorvete no país deu-se de forma artesanal e com uma produção em pequena escala e poucos locais, até meados deste século, quando em 1941, foi fundada na cidade do Rio de Janeiro a U. S. Harkson do Brasil, que se tornou a primeira fábrica a produzir sorvetes em escala industrial.